Fernando Salmerón nació en la ciudad de Córdoba, Veracruz, en el año de 1925. En 1948 se graduó de abogado en la Escuela de Derecho del Estado de Veracruz. Poco después inició lo que serían sus primeros estudios de filosofía en la ciudad de México, entidad en la que llegó a obtener, bajo la dirección de su maestro José Gaos, el grado de maestro y de doctor en filosofía por parte de la UNAM. Inmediatamente después de sus estudios en México, Salmerón regresó a su estado, donde, formado en el ambiente ilustrado que reinaba entonces en Xalapa, asistió a un acontecimiento que posteriormente tuvo gran influencia en su vida: la fundación de la Universidad Veracruzana. En ese lugar fue el primer director y fundador de la Facultad de Filosofía, Letras y Ciencias, para más tarde ocupar los cargos de secretario general, primero, y de rector, después.

Su desempeño al frente de la comunidad académica y universitaria de Veracruz abarca un lapso de ocho años en los que la institución se caracteriza por vivir un periodo de esplendor. Los departamentos de Física y Matemáticas y de Antropología alcanzan un alto nivel, al igual que la Facultad de Filosofía. En esta última, imparten cátedra otros distinguidos miembros de su generación, como Luis Villoro, Alejandro Rossi, Adolfo García Díaz y el propio Salmerón. Durante ese mismo periodo funda la revista cultural La Palabra y el Hombre, que ha sido una de las mejores revistas culturales que haya tenido México. En 1966, de regreso a la ciudad de México, y a tan sólo un año de haber ingresado al Instituto de Investigaciones Filosóficas de la UNAM, sucede en la dirección a su fundador Eduardo García Máynez.

A lo largo de su gestión al frente del Instituto, Salmerón es decisivo para darle a éste la orientación filosófica general que tiene hoy en día: se forman nuevas generaciones de profesores e investigadores, se sientan las bases de la que llegará a ser la mejor biblioteca filosófica de América Latina, se acrecientan considerablemente las publicaciones especializadas y se consolidan las revistas de nivel internacional: Diánoia y Crítica, llegando a ser el director, en el primer caso, y cofundador en el segundo. Muy en particular debemos mencionar aquí su trabajo, durante un periodo de casi veinte años (-1997), como director del proyecto de edición de las Obras Completas de José Gaos.

La vida intelectual de Salmerón, ampliamente ligada a su preocupación por el servicio y la colaboración activa en las comunidades de pensamiento, hubo de conducirlo a otra institución educativa, la Universidad Autónoma Metropolitana, donde fungió casi dos años como rector de la Unidad Iztapalapa y otros dos como Rector general. Ahí le tocó presidir la elaboración de los reglamentos que establecen la estructura académica de la universidad, la que aún perdura.

Una vez terminada su responsabilidad como rector, su variada experiencia académica e institucional lo lleva a ser requerido en la UNAM para participar en múltiples comisiones y encargos específicos de la vida académica de la Universidad, actividad que culmina con su nombramiento como miembro de la H. Junta de Gobierno. Muchos son los premios y distinciones que recibió el Doctor Salmerón a lo largo de su vida: fue miembro del Sistema Nacional de Investigadores Nivel III, y vocal de su Consejo Directivo; perteneció al Colegio Nacional; fue titular de una Cátedra Patrimonial de Excelencia, Nivel 1 del CONACyT; recibió el premio Universidad Nacional de Investigación en Humanidades y el Premio Nacional de Historia, Ciencias Sociales y Filosofía; en 1994 ingresó como académico de número en la Academia Mexicana de la Lengua.

En el campo de la enseñanza, desde muy temprana edad comenzó a dar clase en la Escuela Nacional Preparatoria y, más tarde, en la Facultad de Filosofía y Letras. Formó alumnos, profesores e investigadores, principalmente en el campo de la ética, la historia de las ideas y la filosofía de la educación. Durante un largo periodo se mantuvo siempre a cargo del Seminario de Ética y ocupó la Cátedra Extraordinaria de Filosofía de la Educación.

En el ámbito propiamente académico, la producción filosófica de Salmerón se desarrolló en dos líneas principales de trabajo: la ética y la filosofía de la educación, por una parte, y la historia de la filosofía, por la otra. En textos como Cuestiones educativas y páginas sobre México, de 1962, y, sobre todo, en su libro La filosofía y las actitudes morales, de 1971, pero también en la compilación de trabajos denominada Enseñanza y filosofía (1971), destaca la unión del tratamiento de temas morales con la tarea educativa. En su reflexión, la filosofía moral y la enseñanza están íntimamente ligadas, pues, como él mismo dejó dicho, "el lenguaje de la educación es el mismo que el de la moralidad".

Su segunda línea de trabajo académico se centró en el estudio e interpretación de la filosofía en lengua castellana de este siglo, y muy en particular la mexicana. Su primer libro, Las mocedades de Ortega y Gasset (1956), se convirtió en opinión de diversos comentadores y críticos en un clásico para comprender el pensamiento temprano del filósofo español. Tanto sus escritos sobre la filosofía mexicana del presente siglo, como sus análisis sobre diversos textos de filosofía moderna y contemporánea, se caracterizan por el rigor en la reflexión y el tratamiento. Salmerón partió siempre de un trabajo directo sobre los textos, con el objeto de revelar su estructura argumental y abrir, así, las indicaciones a las mejores vías de interpretación y esclarecimiento de los problemas.

La laboriosa senda de Fernando Salmerón, plena de generosidad y de amor por México, fue cortada por su lamentable fallecimiento en 1997. En sus múltiples cumplimientos, que a todos nos enriquecen, se combinan la dedicación paciente, cotidiana y sostenida a una disciplina teórica, la filosofía, con una lúcida trayectoria de servicio que rindió un beneficio incalculable para la educación superior y la cultura mexicanas.